Pemimpin Al-Qaeda Ayman al-Zawahiri tewas dalam serangan AS di Afghanistan selama akhir pekan, pukulan terbesar bagi kelompok militan itu sejak pendirinya Osama bin Laden terbunuh pada 2011.
Zawahiri telah bersembunyi selama bertahun-tahun dan operasi untuk menemukan dan membunuhnya adalah hasil dari kerja “hati-hati, sabar dan gigih” oleh komunitas kontra-terorisme dan intelijen, kata seorang pejabat senior pemerintah kepada wartawan.
Sampai pengumuman AS, Zawahiri telah dikabarkan berada di wilayah kesukuan Pakistan atau di dalam Afghanistan.
Berbicara dengan syarat anonim, pejabat itu memberikan rincian tentang operasi tersebut.
Selama beberapa tahun, pemerintah AS telah menyadari jaringan yang dinilai mendukung Zawahiri, dan selama setahun terakhir, setelah penarikan Amerika Serikat dari Afghanistan, para pejabat telah mengawasi indikasi kehadiran Al-Qaeda di negara itu.
Tahun ini, para pejabat mengidentifikasi bahwa keluarga Zawahiri – istrinya, putrinya dan anak-anaknya – telah pindah ke rumah persembunyian di Kabul dan kemudian mengidentifikasi Zawahiri di lokasi yang sama.
Selama beberapa bulan, para pejabat intelijen semakin yakin bahwa mereka telah mengidentifikasi Zawahiri dengan benar di rumah persembunyian Kabul dan pada awal April mulai memberi pengarahan kepada pejabat senior pemerintah. Jake Sullivan, Penasihat Keamanan Nasional, kemudian memberi pengarahan kepada Presiden Joe Biden.
“Kami mampu membangun pola hidup melalui berbagai sumber informasi independen untuk menginformasikan operasi,” kata pejabat itu.
Begitu Zawahiri tiba di rumah persembunyian Kabul, para pejabat tidak menyadari dia meninggalkannya dan mereka mengidentifikasi dia di balkonnya – di mana dia akhirnya dipukul – pada beberapa kesempatan, kata pejabat itu.
Para pejabat menyelidiki pembangunan dan sifat rumah persembunyian dan meneliti penghuninya untuk memastikan Amerika Serikat dapat dengan percaya diri melakukan operasi untuk membunuh Zawahiri tanpa mengancam integritas struktural bangunan dan meminimalkan risiko bagi warga sipil dan keluarga Zawahiri, kata pejabat itu.
Dalam beberapa pekan terakhir, presiden mengadakan pertemuan dengan penasihat utama dan anggota kabinet untuk meneliti intelijen dan mengevaluasi tindakan terbaik.
Pada 1 Juli, Biden diberi pengarahan tentang operasi yang diusulkan di Ruang Situasi Gedung Putih oleh anggota kabinetnya termasuk Direktur CIA William Burns Biden “mengajukan pertanyaan terperinci tentang apa yang kami ketahui dan bagaimana kami mengetahuinya” dan memeriksa dengan cermat model rumah persembunyian yang telah dibangun dan dibawa oleh komunitas intelijen ke pertemuan tersebut.
Dia bertanya tentang pencahayaan, cuaca, bahan bangunan, dan faktor-faktor lain yang dapat mempengaruhi keberhasilan operasi, kata pejabat itu. Presiden juga meminta analisis konsekuensi potensial dari serangan di Kabul.
Lingkaran ketat pengacara senior antar-lembaga memeriksa laporan intelijen dan menegaskan bahwa Zawahiri adalah target yang sah berdasarkan kepemimpinannya yang berkelanjutan dari Al-Qaeda.
Pada 25 Juli, presiden mengumpulkan anggota kabinet dan penasihat utamanya untuk menerima pengarahan akhir dan membahas bagaimana membunuh Zawahiri akan mempengaruhi hubungan Amerika dengan Taliban, di antara isu-isu lainnya, kata pejabat itu. Setelah meminta pandangan dari orang lain di ruangan itu, Biden mengizinkan “serangan udara yang dirancang dengan tepat” dengan syarat meminimalkan risiko korban sipil.
Serangan itu akhirnya dilakukan pada pukul 21.48 ET (09.48 waktu Singapura) pada 30 Juli oleh pesawat tak berawak yang menembakkan apa yang disebut rudal “api neraka”.
