New York (AFP) – Juara bertahan peringkat teratas Serena Williams mengalahkan unggulan ke-15 AS Sloane Stephens 6-4, 6-1 pada Minggu untuk mencapai perempat final AS Terbuka, membalas kekalahan yang menggulingkannya dari Australia Terbuka 2013.
Williams memenangkan delapan dari sembilan pertandingan terakhir untuk maju setelah 87 menit ke pertandingan delapan besar melawan unggulan ke-18 Spanyol Carla Suarez Navarro, yang mengalahkan unggulan kedelapan Jerman Angelique Kerber 4-6, 6-3, 7-6 (7/3).
“Ini akan menjadi pertandingan yang sulit,” kata Williams. Williams, yang pada usia 31 tahun bisa menjadi juara putri AS Terbuka tertua, dan Stephens tidak bermain sejak keajaiban berusia 20 tahun itu mengalahkan juara AS Terbuka empat kali 3-6, 7-5, 6-4 di perempat final Australia Terbuka Januari lalu.
“Ini benar-benar terasa seperti pertandingan yang lebih besar karena Sloane adalah pemain hebat, tetapi saya harus tetap fokus pada saat ini,” kata Williams. “Saya hanya mencoba sepanjang waktu untuk melakukan apa yang saya inginkan, tetap tenang dan tetap santai.”
Hubungan Williams-Stephens tegang setelah Stephens menuduh juara Grand Slam 16 kali itu tidak sopan dan menggunakan taktik intimidasi dan permainan pikiran dengan teriakan “Ayo,” tetapi kedua wanita itu mengatakan sebelum pertandingan bahwa perasaan masam telah diperbaiki.
Dalam pertandingan tersebut, keduanya saling meminta maaf atas lemparan bola yang tertiup angin yang tidak mereka pukul. Dan ketika mereka bertemu di net setelah match point, Williams memberi tahu Stephens, “Aku sangat mencintaimu.” Stephens mengatakan dia hanya dikalahkan oleh yang terbaik di dunia.
“Saya pikir saya bermain bagus. Saya bermain cukup solid,” kata Stephens. “Set kedua sedikit menjauh dari saya.
“Dia nomor satu karena suatu alasan. Dia bermain cukup baik sendiri. Dia melakukan banyak hal dengan baik. Secara keseluruhan, dia melakukannya dengan baik. Saya bermain bagus. Hanya itu yang bisa Anda lakukan.” Pertarungan bintang Afrika-Amerika, nomor satu dunia dan pemain Amerika dengan rating tertinggi kedua, datang dalam kondisi berangin di Arthur Ashe Stadium. Keduanya mengenakan ekspresi tekad yang tabah dan suram selama pertandingan.
Williams yang berpakaian merah digagalkan pada tiga break point awal melawan Stephens yang berpakaian ungu tetapi akhirnya menerobos untuk memimpin 4-2 dengan pengembalian pemenang servis forehand yang mendorong pompa tinju cepat dari unggulan teratas.
Tapi Williams menyerah break pada kesalahan ganda di game berikutnya dan Stephens bertahan untuk menyamakan kedudukan set pertama pada 4-4, menyelamatkan break point dengan forehand winner dalam prosesnya.
Williams bertahan dan kemudian break untuk memenangkan set perdana setelah 52 menit, menemukan kesuksesan pada peluang break ketiganya dalam permainan 18 poin ketika Stephens memukul forehand melebar.
Stephens memaksakan break point di game pembuka set kedua tetapi Williams menyelamatkannya dengan forehand winner dan terus bertahan.
Williams menyelesaikan game ketiga layanan cinta dengan pemenang yang memukul Stephens di baseline dan menimbulkan jeritan tetapi tidak ada reaksi lebih lanjut.
Williams mematahkan keunggulan 3-1 ketika Stephens mencetak forehand baseline, juara bertahan berteriak “Ayo” dan memompa tinjunya dengan gembira, kemudian memegang servis dengan cinta untuk keunggulan 4-1, mematahkan lagi dan mengakhiri pertandingan dengan menahan ketika Stephens mencetak forehand.
